你现在感到惊慌吗？不确定今年应该送那个特别的人什么礼物吗？不要担心，因为我的社会科学家同行已经为你找到了答案。
对于经济学家来说，完美的礼物就是现金。实际上，居然有人馈赠现金之外的东西，这经常让他们感到意外。关于“圣诞节无谓损失”的经济学文献相当丰富。一名为著名刊物《美国经济评论》(American Economic Review)撰稿的经济学家估算，这个损失在10%到33%之间，也就是说与我们给别人钱让他们自己购买礼物相比，我们为他们购买的礼物的价值，最多可能要低三分之一。
想象一下当你突然拿出钱包，给孩子们每人一张崭新的100美元钞票，而不是将礼物放到圣诞树下时，孩子们的小脸上会是什么表情。我曾对我的妻子说过一次，她认为我们还应该创立一项基金，支付他们的心理咨询费用。
或许你在头疼，要是无意间送了不好的礼物怎么办。那么，完美的礼物有多重要呢？社会学家研究了这个问题。在《社会认知》期刊(Social Cognition)2008年发表的一项研究中，四名社会学家进行了实验，让刚认识没多久的青年男女交换礼品卡。参与实验的人不知道的是，研究人员在礼物上做了手脚，让一半的人拿到了喜爱的礼品卡，另一半人拿到的则让人难堪。
从受试者的角度来想想这件事吧。你很善良，参加实验是为了帮社会学教授一个忙。你在实验过程中遇到了一个让你眼前一亮的人，送给对方一张礼品卡，可以去一家不错的书店。也许对方以后会跟你出去约会的，对吧？结果研究人员把你的礼品卡给换掉了，改成祛痘霜之类的。其实应该有人来研究研究，社会学家怎么就不想让人高兴呢？
那么在这个实验当中，受试者拿到糟糕的礼物后，又发生了什么？答案取决于性别。拿到不合心意的礼品卡时，女性并不怎么在乎，而男性就会认为，自己跟送出礼物的女性很不合拍。换句话说，女性更容易因为送出了不讨喜的礼物而毁掉一段新关系。
阿瑟·C·布鲁克斯
阿瑟·C·布鲁克斯
幸运的是，科学期刊《公共科学图书馆·综合》(PLOS One)在2013年发表的一篇文章用标题就解释了这个问题：“女人比男人更擅长挑礼物”(Women Are Better at Selecting Gifts Than Men)，这可谓是十年内最不令人意外的研究成果。想想看，有人还真可能因为研究透了这个问题而拿到终身教职。
如果关系稳定，送出糟糕礼物的影响又有多大呢？按照牧师和作家托马斯·肯皮斯(Thomas à Kempis)的说法，“明智的人不在乎爱人所给的礼物，而在乎赠礼之人的爱。”换言之，其中蕴含的情感最重要。话又说回来，肯皮斯是个身无分文、断绝爱欲的僧人，他的礼物恐怕是寒碜得很。
根据心理学家的研究，礼物蕴含的情感的确很重要——不过是有限度的。在《实验心理学杂志》(The Journal of Experimental Psychology)于2012年发表的一篇论文中，研究人员请受试者回忆从亲朋那里收到的好礼物和糟礼物。出人意料的是，对于喜欢的礼物，受试者其实不那么在意背后的情感。相反地，他们会对糟糕礼物背后的情感给出正面评价。
既然如此，尽管给你喜欢网球的妻子送上冰球票吧——她会说，其中蕴含的情感最重要！我衷心祝愿您全身而退。
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在2002年，两名心理学家在《幸福研究期刊》(Journal of Happiness Studies)上发表了一篇论文，题为“圣诞节要怎样才快乐？”(What Makes for a Merry Christmas?)，其中发现，众人表示，如果节日更多地关注宗教信仰而非钱财，那么就会更开心。这突显出，社会科学家当中存在巨大的分歧。经济学家说应该直接送出冷冰冰的现金，心理学家却似乎相信，应该给每个人送出小小的温馨祈祷，而不是送礼。不管怎么样，你都会大受欢迎的。
说实话，我对自己的那些社会科学家同行有点太苛刻了。这些研究告诉我们的事情其实很简单：尽量送给对方他们珍视的东西，但万一搞砸了，那些真正爱你的人也不太会当回事。最重要的是，献出自己的真心，慷慨地分享信仰和情感。拉尔夫·沃尔多·爱默生(Ralph Waldo Emerson)总结得不错：“最好的礼物是你自己的一部分，失之如割肉。诗人献出诗歌；牧人献出羔羊；农人献出玉米；采矿人献出宝藏；水手献出珊瑚珍珠；画家献出画作；姑娘献出亲手绣的手帕。”
以上便是馈赠礼物的社会科学概论。我代表全体同仁，祝大家尽享一年中这最幸福的时刻。也预祝大家在节日之后，幸福值不可避免地回归均值的日子，也能好好生活。