最近几天，美国航空公司(American Airlines)被迫取消了菲尼克斯的40多个航班。原因是：白天的最高气温徘徊在120华氏度（约49摄氏度）左右，有些小型飞机因为太热无法起飞。空气越热就越稀薄，导致飞机更难——有时是不可能——产生足够的升力。
研究人员表示，由于全球气候变化，类似的服务中断很可能会变得更频繁，可能会使空中旅行更加昂贵，更不可预测，不断增多的颠簸会给乘客带来更大的受伤风险。
“我们往往忽视大气，认为飞机是在空的空间里飞行，实际情况当然不是这样的，”英国雷丁大学(University of Reading)气象学系教授保罗·D·威廉姆斯(Paul D. Williams)说。他专门研究气候变化及其对飞行的影响。“飞机不是在真空中飞行。而大气层正在被气候变化所改变。”
菲尼克斯的问题主要影响了美国的区域性合作航空公司运营的小型飞机。“如果气温超过118华氏度，飞机就无法起飞或降落，”美国航空公司的发言人罗斯·范斯坦(Ross Feinstein)说。他指的是小型飞机。
他说，波音737s和空客A320s等大型飞机的运行门槛更高（分别是126和127华氏度）。这三个最高温度都是仅针对菲尼克斯机场而言的。飞机的最高运行温度取决于很多因素，包括机场海拔。
不过他说，尽管大型飞机不受影响，美国航空公司还是决定给予搭乘任何航班前往或离开菲尼克斯的乘客更改行程的权利。
总体来说，那意味着超过350个航班可能受到了菲尼克斯炎热天气的影响。
从事民航产业分析的R·W·曼公司(R.W. Mann & Co.)的总裁罗伯特·曼(Robert Mann)表示，虽然现在航空公司正努力提高效率，但他们并没有为气候变化的更长期影响做很多准备。
“他们把注意力放在较近的问题上，环境变化的缓慢速度不在他们规划航班的视野范围内，”他说。
美国航空公司的范斯坦把关于气候变化对飞行影响的问题推给了行会组织美国航空运输协会(Airlines for America)。该组织展示了自己的地球日声明，称其成员正在努力对环境更友好，使用燃油效率更高的发动机，并改造飞机，使其更符合空气动力学。
航空业是二氧化碳的主要制造者，每年人为排放量的约2%来自该行业。
研究人员刚开始探索气候变化如何影响航空业以及飞机的飞行能力。由于数据很少，牵扯到很多因素——飞机的设计、机场大小和位置、乘客和货物的重量等——很难把任何服务中断都归因于全球变暖。
由于地理位置不同，不同的机场受到的影响也可能各不相同。丹佛机场等高海拔机场本身空气就比较稀薄，所以更高的温度对那里飞机起飞的影响更大。
延长跑道可以帮飞机将速度加快到起飞所需的程度，但是这个方法在纽约的拉瓜迪亚机场行不通，因为它被纽约市和东河包围。
延长跑道可以帮飞机将速度加快到起飞所需的程度，但是这个方法在纽约的拉瓜迪亚机场行不通，因为它被纽约市和东河包围。 Timothy Fadek/Bloomberg
纽约的拉瓜迪亚机场(La Guardia)也可能会受到影响，尽管它的海拔几乎为零。与其他主要的商业机场相比，拉瓜迪亚机场的跑道较短，在特别炎热的日子里，那可能会是一个问题：飞机可能没有足够的距离起跑，以达到升空所需的速度和升力。
“通常，在夏季比较炎热的日子里，你可能必须降低载量，包括货物和/或乘客，”西南航空公司(Southwest Airlines)的高级调度经理戴维·威廉(David Wilhelm)说。减轻重量能让一架飞机以更低的升力起飞。
由于跑道较短，拉瓜迪亚机场已经迫使很多飞机减轻重量——不管天气情况如何。比如，波音737要想成功起飞，必须将最大载量减少1000磅。天气越热，限制越多，气温达到91.4华氏度时，需要减轻的重量提高至1.5万磅。
此类限制由各机场和航空公司决定，而不是根据标准化的行业规定。美国航空公司把国家气象局(National Weather Service)的数据输入一个公式，算出空气密度，以决定某个机场的气象条件是否适合起飞和降落。
2015年，哥伦比亚大学(Columbia University)地球研究所(Earth Institute)的研究科学家拉德利·霍顿(Radley Horton)与博士研究生伊桑·科菲尔(Ethan Coffel)联合发表了一项关于极端高温对飞行的影响的研究。结论是：“我们可以胸有成竹地说，以后会出现更多限制重量的日子，而且对重量的限制力度也会更大。”
他们的研究发现，从20世纪80年代起，机场在夏季限制重量的日子越来越多。
“有一件事已经变得非常明显，”霍顿还说，“那就是，人们对这个领域的探索还不够。”
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这项研究调查了四个机场的情况：拉瓜迪亚机场；华盛顿罗纳德·里根国家机场(Ronald Reagan National Airport)，它的跑道也相对较短；菲尼克斯天港国际机场(Phoenix Sky Harbor International Airport)；以及丹佛国际机场。有些机场，比如丹佛国际机场，可以通过延长跑道对抗温度的上升。不过，这个方法在拉瓜迪亚这样的机场行不通，因为它的一边是纽约市，另一边是东河，已被团团围住。
霍顿表示，随着全球气温继续上升，在夏季最炎热的日子里，最远程航班的一些最重的飞机可能最终无法起飞。就像远洋客轮要等合适的潮汐离港一样，飞机也可能被困在地上，直到空气变凉，密度变大，足以让飞机在最大载量下起飞。
他还指出，在某个机场哪怕停飞数小时，都会对航空公司的运营产生连锁反应，进一步压缩航空公司本已非常有限的盈利空间。
周二，天气预报预测菲尼克斯会出现破纪录的高温，有些航班已经提前取消了，很多乘客彻底离开了机场。安检线上几乎没人在等待。航站楼里空荡荡的，人们甚至看见一名旅行者骑着自行车穿过机场。
28岁的大学生艾莉森·托马斯(Allison Thomas)表示，她想返回西雅图的家，她已经忍受了三次航班取消。
“我累死了！”她说。不过她说自己还算幸运，在城里有个家。“其他人只能去住酒店。”
第三次取消后，托马斯最终放弃了。她决定开车前往圣迭戈，想在那里赶上一个航班——尽管那里的飞机也有可能无法起飞。